大英明汗努尔哈赤与众贝勒得知明经略杨镐已于十一日在辽阳誓师。

杜松将军从抚顺路进军的消息亦被其探到，所以，在明军誓师后的第四天，即二月十五日，就派出一万五千步兵前往界藩山（今辽宁省抚顺西北铁背山上），名为筑城，实际是设伏防守，另有四百骑兵出没、游击于界藩山周围，时而入于山谷，时而出现在密林之中[13]。

当杜松过河军士正在夜幕中背水受寒时，努尔哈赤的伏兵发起了冲击，浑河以东胡笳大作，自山谷间万余火炬，骤然出现，喊杀之声震撼山谷，一彪军向河岸冲来。

这时，杜将军才如酣梦方醒，知道已经是背水陷伏，处于险地，若不当机立断，将背水而战，难于脱身。

于是，身经百战的杜将军，便急中生智，下令全军集结迎战，他亲自率领内丁和渡河军卒及朝鲜李朝的近百名铳手，主动向后金军冲杀过去。

后金伏兵首战杜松的是大将哈都。

两军相遇，杀声震天。

杜松虽然年老，但英勇不减当年，他奋力厮杀，勇气倍增。

他时而轮动手中的长枪，时而抽出腰间大刀，使后金军纷纷败阵。

当杜将军杀出重围的时候，恰巧遇见了哈都，两人大战数合，哈都败阵而走，杜松紧追于后，直至界藩山下。

杜松终究是个老将，他紧紧地把握战机，下令军卒结阵不散，发挥仅有的火器威力，致使哈都军伤亡甚重。

杜松乘机向吉林崖冲击，奋力争夺山头。

与此同时，后金军的另一部分围攻明军右营刘遇节军[14]。

由于杜松率先冲阵、勇猛厮杀，全军士气很旺。

哈都难于招架，不得不暂时后退。

杜松部下的士卒，误认为胜局已定，目无军纪，不听号令，各自争功，无意力战，敌兵一人倒下，竟有十数个人下马争割首级，致使全军的战斗力大减[15]。

在这关键时刻，杜松率领亲兵和朝鲜李朝的火铳手冲到吉林崖下，向吉林崖上冲击。

这时，哈都又率部重新围攻上来，在争夺吉林崖中，朝鲜的火铳手多数阵亡，明军阵亡数千，战斗力进一步减弱了。

这时，后继兵右翼营游击刘遇节，总兵官坐营中军王捷等败阵脱逃，使杜松军更孤立了[16]。

未能渡河的明军移营于萨尔浒山上。

正在两军都处在极其紧张的时刻，大英明汗努尔哈赤命令大贝勒代善前来增援。

杜松军二月二十九日，从抚顺启程的时候，火把、车队，浩浩荡荡，早为后金的哨探及时发觉了，消息很快地报告给众贝勒、大臣。

三月一日清晨，众贝勒、一等大臣都集中在努尔哈赤的大衙门，将栋鄂路刘綎军，抚顺路杜松军前来的消息作了报告。

栋鄂路的消息先于抚顺路到达。

努尔哈赤依据情况作出断定，明军使我先见南路的兵，是诱我南去，而大军将从西路来攻。

南路我有兵把守，今天应当集中城中的兵迎战西路[17]。

努尔哈赤采取集中优势兵力，个个击破的战术，充分发挥了八旗兵高度机动性的作战能力，迎战明兵。

这是萨尔浒大战前夕，努尔哈赤的重大决策。

抚顺路明军在二十九日晚上出发，道路通顺，军行无阻，本可以比其他各路先到，而杜松又争功心切，轻敌倨傲，日驰百里，疾趋而至，此正中了努尔哈赤的战略意图。

栋鄂路的消息虽然先到了，但努尔哈赤与众贝勒的心里明白，此路山险林密，设有三道大路障[18]，刘綎与朝鲜李朝合军在二十八日才过牛毛岭（今牛毛大山，在桓仁县西），距离赫图阿拉还有一百二十里，间有伏兵骚扰，二、三日内难于到达，是很显然的。

明军虽然四路围攻，实际上，杜松一路为进军主力。

杜松是明军中有名的将领，努尔哈赤素畏杜总兵，口称&ldo;太师&rdo;[19]。

因此，努尔哈赤能在强敌四面临境时，作出果断决策，这是他客观分析，正确判断的结果。

攻战方向决定后，努尔哈赤命令大贝勒代善率领众贝勒、大臣和城中兵西征。

代善立刻整顿兵马，向西进发。

尽管清河路李如栢军也启程前来，大贝勒深知那里也设有伏兵阻击，一日难于到达，所以，暂时置之不顾，径直率兵猛进，经扎喀关、向铁背山（今抚顺西北，近界藩城）、界藩城进军。